Аппарат NASA впервые в истории человечества приблизится к загадочной карликовой планете (видео)

Компьютерная модель поверхности Плутона с атмосферной дымкой. Фото: wikipedia.org

14 июля космический аппарат NASA New Horizons пролетит на расстоянии 12,5 тысячи километров от замерзшего карлика – Плутона, сообщает nat-geo.ru.

Это рискованный маневр, но, если все пройдет хорошо, мимолетный близкий контакт приоткроет тайну последнего неизученного мира классической Солнечной системы. Ученые смогут увидеть поверхность как самого Плутона, так и его самого крупного спутника — Харона. У исследователей есть некоторые предположения относительно того, что им предстоит обнаружить, но наверняка известно только одно: Плутон преподнесет немало сюрпризов.

Благодаря наблюдениям за взаимодействием Плутона с его спутником Хароном сегодня ученые знают, что масса Плутона составляет всего лишь две тысячных земной. Харон, открытый в 1978 году, размером почти вдвое меньше Плутона — то есть настолько велик, что эти два небесных тела фактически образуют бинарную систему. Они вращаются вокруг находящейся между ними точки в пространстве — двойная карликовая планета в центре поразительно сложной системы, в которую входят по меньшей мере еще четыре луны.

Карта Плутона. Фото: facebook.com/FollowNASA36

Ученые предполагают, что вокруг Плутона лун даже больше, причем некоторые из них, не исключено, делят орбиты друг с другом или меняются ими и, может быть, хаотически кружатся, вместо того чтобы совершать выверенные пируэты вокруг стабильной оси.

Сведения, полученные при изучении Плутона, могут также пролить свет на процессы, которые сделали нашу собственную планету такой, какой мы ее знаем. Некогда новорожденную Землю окружало облако водорода и гелия. За миллионы лет эта атмосфера улетучилась в космическое пространство. Плутон — единственное место в Солнечной системе, где мы можем изучить подобный процесс, происходящий сегодня, хотя его атмосфера и состоит из азота. И этим сходства не исчерпываются. Ученые полагают, что Харон образовался в результате грандиозного столкновения, похожего на то, что породило нашу Луну. Но если Луна сгустилась из диска расплавленных обломков, возникших в результате столкновения, то Харон откололся от Плутона относительно целым.

И если рост нашей Луны привел к тому, что небо над Землей достаточно чисто, то слабая гравитация Плутона позволила осколкам разлететься, нашпиговав бинарную систему космическим мусором, который может сделать визит New Horizons весьма рискованным делом.

Космический аппарат NASA, запущенный с мыса Канаверал во Флориде, пронесся сквозь Солнечную систему, в среднем преодолевая примерно 1,6 миллиона километров в сутки. Всего лишь за год с небольшим он добрался до Юпитера, после чего использовал гравитацию этой гигантской планеты в качестве ускорителя, чтобы сократить общее время в пути почти на четыре года. Но даже с этим ускорением New Horizons предстояло лететь еще восемь лет до бывшей планеты, удаленной от Солнца на расстояние, в сорок раз большее, чем Земля. Там, на "окраине", невероятно холодно: температура на поверхности Плутона может достигать -240 градусов Цельсия.

Фото: facebook.com/FollowNASA36

Ученые, участвующие в проекте, заключают пари о том, какие их ждут неожиданности. Они уже знают, что карликовая планета будет красноватой благодаря взаимодействию солнечных лучей с органическими молекулами на поверхности; знают, что ее поверхность покрыта различными видами льда. На расплывчатых изображениях, полученных с помощью телескопа "Хаббл", видно, что на Плутоне есть очень темные и очень светлые области, и некоторые ученые предполагают, что это органические соединения придают отдельным участкам карликовой планеты темный оттенок. Вид других фрагментов поверхности намекает на то, что на разноцветной территории образуется зимний ледяной покров, так что ученые не слишком удивятся, если увидят на Плутоне гейзеры, как на Тритоне, самом большом спутнике Нептуна. Вокруг карликовой планеты — толстый слой азотной атмосферы, которая может оказаться в 350 раз объемнее самого Плутона.

Напомним, со дня своего открытия в 1930 и до 2006 года Плутон считался девятой планетой Солнечной системы. Однако в конце XX и начале XXI века во внешней части Солнечной системы было открыто множество объектов. Среди них примечательны Квавар, Седна и особенно Эрида, которая на 27 % массивнее Плутона. 24 августа 2006 года МАС впервые дал определение термину "планета". Плутон не попадал под это определение, и МАС причислил его к новой категории карликовых планет вместе с Эридой и Церерой. После переклассификации Плутон был добавлен к списку малых планет.